Все ученые, которые занимались поисками естественной классификации химических элементов, находились в реальных условиях, имели одни и те же предпосылки. Почему же ни одному из них кроме Д. И. Менделееву, не удалось открыть Переодический закон?

К середине XIX века были открыты почти 60 химических элементов, и попытки найти закономерности в этом наборе предпринимались неоднократно.

В 1829 году Дёберейнер опубликовал найденный им "закон триад": атомный вес многих элементов близок к среднему арифметическому двух других элементов, близких к исходному по химическим свойствам (стронций, кальций и барий, хлор, бром и йод и др.) Первую попытку расположить элементы в порядке возрастания атомных весов предпринял Александр Эмиль Шанкуртуа (1862), который разместил элементы вдоль винтовой линии и отметил частое циклическое повторение химических свойств по вертикали. Обе указанные модели не привлекли внимания научной общественности.

В 1866 году свой вариант периодической системы предложил химик и музыкант Джон Александр Ньюлендс, модель которого ("закон октав") внешне немного напоминала менделеевскую, но была скомпрометирована настойчивыми попытками автора найти в таблице мистическую музыкальную гармонию.

В этом же десятилетии появились ещё несколько попыток систематизации химических элементов; ближе всего к окончательному варианту подошёл Юлиус Лотар Мейер (1864). Немец в Л. Мейер в 1864 году на основании данных об атомных весах предложил таблицу, показывающую соотношение атомных весов для нескольких характерных групп элементов. Многие, особенно в Германии, считают и его первооткрывателем системы, в 1864 году он опубликовал свою таблицу элементов, разработанную, по всей видимости, независимо от Менделеева. Д. И. Менделеев опубликовал свою первую схему периодической таблицы в 1869 году в статье "Соотношение свойств с атомным весом элементов" (в журнале Русского химического общества) ; ещё ранее (февраль 1869 г.) научное извещение об открытии было им разослано ведущим химикам мира. Изначальная работа была озаглавлена Менделеевым как "Опыт системы элементов, основанной на их атомном весе и химическом сходстве". По легенде, мысль о такой системе пришла к нему во сне, однако известно, что однажды на вопрос, как он открыл периодическую систему, Менделеев ответил: "Я над ней, может быть, двадцать лет думал, а вы думаете: сидел и вдруг ... готово". Сущность открытия заключалась в том, что с ростом атомного веса химического элемента его свойства меняются не монотонно, а периодически. После определённого количества разных по свойствам элементов, расположенных по возрастанию атомного веса, свойства начинают повторяться. Разумеется, свойства не повторяются в точности, к ним добавляются и изменения. Впоследствии стало ясно, что периодичность системы элементов определяется не атомным весом, а заряду ядра, равным числу электронов в атоме, распределение которых по электронным, этим и определяет его химические свойства. Еще немного позднее было установлено, что предложенная Д. И. Менделеевым система не является "системой" как таковой, поскольку она, по сути дела, является лишь мнемонической схемой, позволяющей в достаточно грубом виде представить себе взаимное расположение отнюдь не всех элементов. Для указания на ограниченность открытия Д. И. Менделева достаточно указать, что он практически до самой своей смерти, отказывался признать наличие "инертных" газов, не вписывавшихся в логику его таблицы, а также никак не мог объяснить наличие изотопов. Но как крупный этап в развитии химии открытие Д. И. Менделеева непереоценимо. И мы в России пользуемся ПСЭ Д. И. Менделеева и считаем его гением. Чтобы не путаться с авторскими правами, большинство школьников западного мира изучают эту систему просто как "периодическую систему элементов", без упоминания имени первооткрывателя.