Единицей какого уровня является звук речи? Может ли эта единица выражать значение?

Фонетический уровень. Значение не может выражать

Все языковые единицы (кроме минимальных единиц фонетического уровня языковой системы) выделяются на основе как функциональной - они способны выступать строительным материалом для речевой коммуникации, так и по семантическому принципу - все они являются носителями определенного значения. С такими фонетическими единицами, как звук и слог, не связаны какие-либо значения, эти единицы выделяются только на функциональной основе. Помимо звука и слога единицами фонетического уровня описания языка являются также фонетическое слово, фонетическая синтагма.

Минимальной единицей фонетики считается звук. Звуки выступают строительным материалом для более крупных языковых единиц - слогов, слов, высказываний, текста. Главная задача фонетики - выделить единицы речи и языка, описать свойства этих единиц, сформулировать правила их употребления в языке.

Как можно выявить и описать единицы речи? В лингвистике используется для этой цели метод сегментации речи с опорой на смысл. (Виноградов.)

Для выделения фонетических единиц разных уровней (кроме слога и фонетического слова) также используется способность этих единиц различать языковые смыслы. Звуки могут иметь определяющее значение для правильного понимания смысла сообщения. Например, послушайте, чем различаются высказывания: Дам - дом - дум - дым. (пр. 2) Каш - кош - куш - кыш. (пр. 2) ВольнО - вОльно (пр. 2, 3, 4). На базе звуковых последовательностей по определенным правилам строится интонация высказывания. Она тоже может использоваться для различения высказываний: Он здесь - Он здесь?