Почему при жизни колумба современники не оценили значения его открытий?

Потому что он не привёз из Америки золота, специй или чего-то ценного

А что они должны были оценить при жизни?

Колумб первым из достоверно известных путешественников пересёк Атлантический океан в субтропической и тропической полосе северного полушария и первым из европейцев ходил в Карибском море. Он положил начало открытию материка Южной Америки и перешейков Центральной Америки. Он открыл все Большие Антильские острова - центральную часть Багамского архипелага, Малые Антильские острова (от Доминики до Виргинских островов включительно), а также ряд мелких островов в Карибском море и остров Тринидад у берегов Южной Америки.

Колумба отправили искать короткий путь в Индию, к золоту, прянностям. А там, кроме голых индейцев, ничего не было. Выходит, не выполнил поставленную задачу и не окупил потраченные деньги.

Всё остальное было найден уже после смерти Колумба. Тогда, наверное, и оценили как проложившего путь к новым землям.