Значение насекомых отряда чешуякрылых, прямокрылых, двукрылых, перепончатокрылых, стрекоз.

Положительная деятельность насекомых в природе выражается в опылении ими растений, например, около 30% европейских цветковых растений опыляется насекомыми. Некоторые растения не способны размножаться без специальных опылителей. Клевер, дававший в Новой Зеландии отличные урожаи, не производил семян, пока не были завезены отсутствовавшие там шмели - опылители клевера. Главную роль среди опылителей играют перепончатокрылые и особенно пчелы и шмели; вторыми по значимости являются двукрылые и третьими - бабочки.

Велико значение насекомых в почвообразовательных процессах, особенно термитов и муравьев. Эти насекомые, как и личинки многих насекомых, живущие в земле, разрыхляют почву ходами, способствуют вентиляции и увлажнению и обогащают перегноем. Без деятельности насекомых, например, невозможно разложение опада хвойных растений, и там, где это не происходит, накапливаются торфоподобные неплодородные слои. Уничтожение насекомыми трупов и экскрементов животных имеет большое санитарное значение.

Огромна роль насекомых в круговороте веществ в природе. Почти в каждом классе позвоночных животных (особенно у птиц и млекопитающих) есть энтомофаги - формы, питающиеся исключительно насекомыми.

Не менее значительны и отрицательные последствия деятельности насекомых. Так, многие из них питаются живыми тканями растений, причиняя этим существенный вред. Повреждения, вызываемые насекомыми, разнообразны и затрагивают различные органы растений: корневую систему, стебли, стволы, листья, цветы, плоды и т. п. В одних случаях это может быть разрушение растительной ткани - погрызы, протачивание ходов (ходы, прогрызенные в листьях, называются минами). В других случаях присутствие насекомых приводит к образованию галлов, представляющих собой разрастания частей растени. И то и другое приводит к ослаблению растительного организма, уменьшению его сопротивляемости грибковым и прочим заболеваниям, снижению продукции плодов и семян, а часто и к гибели.

Особенно опасно периодически возникающее массовое размножение насекомых - вредителей (саранчовых, тлей, бабочек, жуков и т. п.). Следует отметить, что человек часто провоцирует возникновение подобного рода явлений. Так, нарушение севооборотов и возделывание одной культуры несколько лет подряд (монокультура) создают благоприятные условия для размножения вредителей. Неумеренное использование инсектицидов приводит не только к гибели вредных насекомых, но и их естественных врагов (хищные и паразитические насекомые, птицы). При этом возникают устойчивые к ядохимикатам формы вредителей, размножению которых уже ничто не препятствует.

Несоблюдение мер предосторожности приводит к заносу насекомых - вредителей в такие районы земного шара, где ранее они отсутствовали. Не находя в новых условиях естественных врагов, вредители начинают быстро размножаться. Отсутствие у растений, на которых поселяется вредитель, выработанных в течение длительного времени защитных реакций приводит к тому, что наносимый ущерб значительно возрастает.

Вредоносные свойства насекомых иногда могут быть использованы человеком в свою пользу. Успешный опыт применения насекомых для ограничения распространения некоторых растений (в Австралии, например, специально акклиматизированные жуки - листоеды уничтожили зверобой, бурно разраставшийся на сельскохозяйственных угодьях) позволяет надеяться на разработку биологических методов борьбы и с сорняками.

Среди насекомых имеется множество паразитов животных и человека, и переносчиков возбудителей заболеваний. Эктопаразитами являются различные двукрылые (отр. Diptera) : комары (Culex, Anopheles), мошки (Simulium), москиты (Phlebotomus), а также блохи (отр. Aphaniptera), вши (отр. Anoplura), некоторые клопы (отр. Hemiptera) и др.

Эндопаразитами чаще всего становятся личинки насекомых. Так, личинки оводов (отр. Diptera; рис. 358), поселяющиеся в теле домашних животных (овец, лошадей, крупного рогатого скота), наносят серьезный ущерб животноводству. В то же время многие наездники (отр. Нуmеnoptera; рис. 359), личинки которых паразитируют в других насекомых, в том числе и в ряде вредителей сельскохозяйственных и дикорастущих растений, вполне справедливо рассматриваются как полезные формы.

Косвенный вред, часто более серьезный, чем непосредственный, приносят насекомые, перенося возбудителей различных болезней. Чаще всего переносчиками являются кровососущие насекомые, нападающие на позвоночных животных и человека. Питаясь на различных хозяевах, они, так же как и клещи, обеспечивают циркуляцию в природе ряда болезнетворных микробов, простейших и даже паразитических червей.

Иногда перенос совершается путем простого контакта с насекомыми - передатчиками, например при загрязнении ими пищи и т. п. Таким способом распространяет различные заболевания домашняя муха (Musca domestica), захватывающая бактерии, яйца гельминтов и передающая их человеку. Мухами переносится около 70 видов различных организмов, многие из которых являются возбудителями опасных заболеваний.